Oeps, kan ik nog terug?

Uiterlijk een maand voor afloop van een arbeidsovereenkomst voor bepaalde tijd hoort een werkgever aan de werknemer te laten weten of de arbeidsovereenkomst wordt verlengd en zo ja, onder welke voorwaarden. Soms wordt er over de voorwaarden nog onderhandeld. Stel, de werkgever doet een voorstel tot verlenging van de arbeidsovereenkomst, maar bedenkt zich. Mag de werkgever het aanbod dan nog intrekken?

Deze vraag kwam ook aan de orde in een zaak die werd behandeld door de rechtbank Midden-Nederland. Bij het beantwoorden van de vraag betrok de rechter diverse aspecten, maar als eerste ging de rechter terug naar de basis, namelijk het beginsel van aanbod en aanvaarding.

Aanbod en aanvaarding

Een overeenkomst komt tot stand door aanbod en aanvaarding. Dat kan zowel mondeling als schriftelijk. Als de aanvaarding van een arbeidsovereenkomst mondeling geschiedt, dient de werknemer de aanvaarding te bewijzen (als de werkgever ontkent dat van aanvaarding sprake is geweest). Dit kan tot problemen leiden.

In principe kan een aanbod worden ingetrokken zolang deze nog niet is geaccepteerd. Let op ‘in principe’, want de Rechtbank Midden-Nederland maakt in de uitspraak duidelijk dat het niet altijd zo rechtlijnig is. In die kwestie trok werkgever namelijk op 18 mei 2022 het aanbod in door de aangeboden arbeidsovereenkomst op DocuSign op verlopen te zetten, waardoor de werknemer deze niet meer digitaal kon ‘ondertekenen’. De werkgever stelde zich ook op het standpunt dat het aanbod nog niet was aanvaard. Volgens de werknemer had zij op 18 mei 2022 het aanbod mondeling aanvaard. Hoe dan ook, pas op 23 mei 2022 vertelde de werkgever tegen de werknemer dat ze het aanbod had ingetrokken, dat de arbeidsovereenkomst op 31 mei 2022 zou eindigen en dat de werknemer tot die tijd op non-actief was gezet.

Goed werkgeverschap

Saillant detail is dat de werknemer op 19 mei 2022 aan haar werkgever had medegedeeld dat ze zwanger was. Als de werkgever op 18 mei 2022 het aanbod definitief had willen intrekken (terwijl partijen nog in onderhandeling waren), was het volgens de rechter logisch geweest indien de werkgever dit op 19 mei 2022 aan de werknemer had verteld. Door dat pas te doen nadat de werkgever wist dat de werknemer zwanger was, bestaat het vermoeden dat de intrekking van het aanbod te maken heeft gehad met de zwangerschap van de werknemer. Maar los hiervan oordeelde de rechter dat het handelen van de werkgever sowieso in strijd was met goed werkgeverschap.

De werkgever had op 18 mei 2022 namelijk niet tegen de werknemer gezegd dat de werkgever het aanbod zou intrekken als de werknemer het aanbod die dag niet zou aanvaarden. De werknemer behoefde daar dus niet op bedacht te zijn. De onderhandelingen liepen nog gewoon.

De rechter is bovendien van oordeel dat uit de handelwijze van de werknemer voldoende blijkt dat zij op 18 mei 2022 het aanbod heeft aanvaard. Tussen 18 en 23 mei 2022 is door partijen niet gesproken over een vertrek van de werknemer. Partijen gingen hier ook niet van uit. Onder die omstandigheden had de werkgever het aanbod niet mogen intrekken. Omdat de werknemer het aanbod volgens de rechter heeft aanvaard, is de arbeidsovereenkomst verlengd voor de duur van een jaar.

Conclusie

Wanneer een werkgever aan een werknemer een aanbod heeft gedaan tot verlenging van de arbeidsovereenkomst, kan dit aanbod in beginsel worden ingetrokken totdat de werknemer het aanbod heeft aanvaard. Als de intrekking echter ineens vanuit het niets komt terwijl partijen nog in onderhandeling zijn en erop mogen vertrouwen dat zij een nieuwe arbeidsovereenkomst zullen sluiten, kan dit anders zijn. Twijfelt u of u een aanbod nog mag intrekken, neem gerust contact op.